Transmissão
O tétano é uma doença infecciosa, não transmissível de um indivíduo para outro, que pode ocorrer em
pessoas não imunes, ou seja, sem níveis adequados de anticorpos protetores. Os anticorpos protetores são
induzidos exclusivamente pela aplicação da vacina antitetânica, uma vez que a neurotoxina, em razão de
atuar em quantidades extremamente reduzidas, é capaz de produzir a doença, mas não a imunidade. O
tétano pode ser adquirido através da contaminação de ferimentos (tétano acidental), inclusive os crônicos
(como úlceras varicosas) ou do cordão umbilical (tétano neonatal).
Os esporos do Clostridium tetani são encontrados habitualmente no solo e, sem causar o tétano, nos
intestinos e fezes de animais (cavalos, bois, carneiros, porcos, galinhas, etc). Também podem ser
encontrados, principalmente em áreas rurais, na pele (integra), no intestino e fezes de seres humanos, sem
causar a doença. Quando em condições anaeróbicas (ausência de oxigênio), como ocorre em ferimentos,
os esporos germinam para a forma vegetativa do Clostridium tetani, que se multiplica e produz duas
exotoxinas, a tetanolisina (ação ainda desconhecida) e a tetanospasmina (neurotoxina), que são
disseminadas através do sistema circulatório (sanguíneo e linfático). A tetanospasmina, responsável pelas
manifestações clínicas do tétano, é uma neurotoxina extremamente potente, capaz de ser letal para seres
humanos em doses de 2,5 nanogramas (1 nanograma = 1 bilionésimo do grama) por quilo de peso (150
nanogramas, para um adulto de 60 kg).
O tétano acidental
O tétano decorrente de acidentes é, geralmente, é adquirido através da contaminação de ferimentos
(mesmo pequenos) com esporos do Clostridium tetani, que são encontrados no ambiente (solo, poeira,
esterco, superfície de objetos - principalmente quando metálicos e enferrujados). O Clostridium tetani,
quando contamina ferimentos, sob condições favoráveis (presença de tecidos mortos, corpos estranhos e
sujeira), torna-se capaz de multiplicar-se e produzir tetanospasmina, que atua em terminais nervosos,
induzindo contraturas musculares intensas.
Tétano neonatal
O risco de aquisição de tétano, para pessoas não adequadamente imunizadas, existe em qualquer país do
mundo, uma vez que a distribuição do Clostridium tetani é universal. No Brasil vem se observando uma
redução significativa do número de casos de tétano a cada ano, tanto do acidental quanto do neonatal, o
que é um reflexo direto do aumento da cobertura vacinal, principalmente a infantil.
O tétano acidental ocorre em pessoas não foram vacinadas ou que receberam esquemas incompletos.
Embora o risco de desenvolvimento de tétano seja maior em pessoas com ferimentos mal cuidados ou
com corpos estranhos (terra, café, fragmentos metálicos e de madeira), a doença pode ocorrer até mesmo
sem lesão aparente (10% a 20% dos casos). Isto torna a vacinação essencial, independentemente da
ocorrência de ferimentos.
Medidas de proteção individual
O tétano é uma doença imunoprevenível. Como não é possível eliminar os esporos do Clostridium tetani
do ambiente, para evitar a doença é essencial que todas as pessoas estejam adequadamente vacinadas.
Grande parte da população adulta nunca recebeu, ou desconhece que tenha recebido a vacina contra o
tétano e necessita, portanto, do esquema vacinal completo. Na abordagem dos ferimentos de maior risco,
caso o indivíduo não esteja adequadamente imunizado, haverá necessidade de aplicação de soro, ou
imunoglobulina específica para prevenção da doença.
Independentemente de o esquema vacinal estar completo ou não, a limpeza do ferimento com água e
sabão, e a retirada dos corpos estranhos (terra, fragmentos metálicos e de madeira) é essencial, até para
evitar infecção secundária com outras bactérias.
É recomendável que os viajantes verifiquem a necessidade de atualizar a vacinação antitetânica. Em caso
de acidentes e ferimentos durante a viagem, mesmo as pessoas adequadamente vacinadas, devem procurar
assistência médica para receber os cuidados necessários, incluindo eventualmente reforço da vacina, e por
vezes, orientação para uso de antibióticos a fim de evitar outras infecções bacterianas secundárias. Nos
casos de acidentes com animais, deverá ser também avaliada a necessidade de medidas profiláticas contra
a raiva.
Manifestações
O período de incubação médio do tétano acidental é de 10 dias (podendo variar de 2 a 21 dias). Quanto
menor o período de incubação, maior a gravidade da doença. As primeiras manifestações são dificuldade
de abrir a boca e de engolir. Na maioria dos casos, ocorre progressão para contraturas musculares
generalizadas, que podem colocar em risco a vida do indivíduo quando comprometem os músculos
respiratórios.
Tratamento
O tratamento do tétano, necessariamente, é feito com o doente internado em hospital para administração
de imunoglobulina ou, quando não disponível, soro antitetânico, além de antibiótico venoso e limpeza
cirúrgica do ferimento. Como a doença não produz imunidade, o doente deve também receber o esquema
vacinal completo contra o tétano. Em geral são utilizados miorrelaxantes potentes, incluindo,
eventualmente, o curare, aplicados por via venosa. Pode ser necessário o emprego de próteses
respiratórias (“respiradores”). Os doentes devem ser mantidos sob vigilância constante, de preferência em
Unidade de Terapia Intensiva (UTI).
O período de internação de uma pessoa com tétano é prolongado, e geralmente fica entre três e quinze
semanas. Os custos do tratamento são extremamente elevados e equivalentes a algumas dezenas de
milhares de doses da vacina. A letalidade média do tétano, que depende de fatores como acesso á
assistência médica e disponibilidade de recursos terapêuticos, é de cerca de 30% e pode atingir a 80% em
neonatos e em pessoas com mais de 60 anos.
Locais para vacinação
Qualquer posto público oferece a vacina conta o tétano, de preferência leve a carteira de vacinação. E
oriente o profissional da saúde às vezes em que tomou. A vacina é gratuita.