Abordagem neurobiológica do envelhecimento do cérebro:
alterações estruturais e correlações moleculares envolvidas na
função cognitiva
Resumo
O envelhecimento humano tem vindo a ser associado a défices cognitivos, estando
algumas funções cognitivas inerentemente relacionadas aos efeitos consequentes do
envelhecimento. No entanto, vários são os indivíduos cujas capacidades cognitivas se
mantêm ao longo do processo de envelhecimento.
Para melhor perceber esta heterogeneidade funcional e individual, um grupo de 48
ratos machos Wistar Han (18-24 meses de idade), foi cognitivamente caracterizado
através de uma avaliação comportamental padronizada. Tal avaliação baseia-se na
capacidade nadadora animal e permite avaliar as memórias de trabalho e de
referência espacial, a flexibilidade comportamental e a capacidade de navegação
espacial alocêntrica em relação à egocêntrica.
Os resultados mostram em todos os testes analisados, que alguns indivíduos
apresentam défices cognitivos e que quase todos os sujeitos tiveram pelo menos um
teste demonstrativo de função cognitiva comprometida. Baseado nestas evidências,
não é visível um padrão de funções cognitivas afectadas num número significativo de
indivíduos. Uma análise dos componentes principais dos resultados revelou existirem
duas variáveis principais, que explicam 71,2% da variância, e que permitiram agrupar
os testes em dois grupos independentes: memória de referência, memória de trabalho
e navegação egocêntrica versus flexibilidade comportamental. Este resultado
demonstra, deste modo que as redes cerebrais para a memória e para a função
executiva são distinguíveis em idades avançadas. Assim, há evidência que défices
cognitivos devidos ao envelhecimento afectam as redes cerebrais de forma
independente. Para tentar entender melhor estas diferenças a nível cognitivo, foram
estudadas as alterações morfológicas em neurónios granulares do girus denteado. Por
outro lado, foi ainda estudado o padrão de expressão de alguns genes importantes na
aprendizagem e memória. Em conclusão, este estudo demonstrou que o processo de
envelhecimento correlaciona-se com alterações morfológicas e de expressão génica.
Orientador: João Cerqueira
Candidata: Cristina Mota