Robert Andrews Millikan
Camila Welikson
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Linha do Tempo Robert Andrews Millikan Robert Andrews Millikan
O Curso de Física
Certa vez, um jovem universitário apaixonado por temas gregos e matemáticos, decidiu fazer um curso
de física de algumas semanas e ficou totalmente decepcionado. Mais tarde, aceitou um emprego como
professor de física elementar apenas porque estava sem dinheiro e precisava trabalhar.
O curso de física aconteceu no ano de 1887. Naquela ocasião, não passava pela cabeça do jovem
estudante que, mais de três décadas depois, ele seria o dono de um Prêmio Nobel de Física.
Estamos falando de Robert Andrews Millikan, o cientista americano que realizou estudos importantes
sobre a carga do elétron e o efeito fotoelétrico.
Figura 1: Foto de Robert Andrews Millikan cujo copyright expirou, estando em domínio público. A imagem é uma
foto do original e foi disponibilizada pelo contribuidor Chhe.
Ela é encontrada em http://en.wikipedia.org/wiki/File:Robert_Andrews_Millikan.jpg.
. 1 . Linha do Tempo Robert Andrews Millikan A Vida Acadêmica
Millikan nasceu em Morrison, no estado de Illinois, nos Estados Unidos, em 1868. Seu pai, o reverendo
Silas Franklin Millikan levou a família para viver em uma fazenda em Iowa quando Robert tinha apenas
cinco anos. A infância de Robert foi passada no ambiente rural e na adolescência, ele trabalhou numa
fábrica local para receber um dólar por dia.
Figura 2: Mapa dos Estados Unidos mostrando a cidade de Morrison, no estado de Illinois.
Sua vida teria seguido esse caminho, não fosse a determinação para vencer através dos estudos.
Ingressou na Universidade de Oberlin em Ohio, onde realizou um curso de física de doze semanas.
Apesar de decepcionado com o curso e a matéria, aceitou trabalhar como professor de física elementar
e foi incentivado a dar continuidade aos estudos nesta área, indo para a Universidade de Columbia.
Obteve a graduação em Física em 1893 e realizou pesquisas sobre a polarização da luz emitida por um
corpo incandescente que deram origem a sua tese, premiada dois anos depois.
. 2 . Linha do Tempo Robert Andrews Millikan Dedicação ao Ensino
Millikan formou-se sem dinheiro e sem trabalho e acabou aceitando o conselho de seus professores
para buscar uma bolsa e passar um ano na Alemanha, como era costume entre os cientistas americanos
naquela época. Entre 1895 e 1896, dedicou seu tempo estudando física nas universidades de Berlim e
Gottingen. Enquanto estudava na Europa, foi convidado para ingressar na equipe do laboratório de
Ryerson, na universidade de Chicago. Lá, dedicou boa parte de seu tempo dando aulas, preparando
livros de ensino e escrevendo textos elementares para estudantes de física. Suas pesquisas foram
relegadas a segundo plano. O próprio Millikan reconheceu que, naquela época, não tinha conseguido
ainda alcançar uma posição de excelência como pesquisador: “Sei que até 1906 não tinha publicado
resultados de importância excelente e, certamente, não tinha atingido uma posição de muita distinção
como um físico de pesquisa”.
Neste período, conheceu Greta Erwin Blanchard, com quem se casou em 1902 e teve três filhos.
Nos anos em que Millikan passou dedicando seu tempo à educação, J.J. Thomson, Max Planck e Albert
Einstein revolucionavam a Física. Aos 40 anos, Millikan queria dar sua contribuição para o mundo e
entrar para o seleto grupo de notáveis. Começou, então, a dedicar seu tempo para determinar a
unidade elementar de carga elétrica.
Descobertas
Millikan iniciou suas pesquisas em 1909, analisando o comportamento de gotículas de água com carga
elétrica quando submetidas à gravidade e a um campo elétrico.
Os resultados foram pouco satisfatórios porque a água evaporava rapidamente, portanto, em 1911, o
físico substituiu a água por óleo. Após esta mudança, chegou ao valor da carga do elétron. Sua
conclusão foi de que a quantidade de carga que provocava a menor alteração possível era similar à
carga de um elétron e todos os valores adicionais à gotícula eram sempre múltiplos do número
constatado.
. 3 . Linha do Tempo Robert Andrews Millikan Figura 3: Diagrama esquemático da experiência de Millikan com as gotas de óleo para determinar a carga do
elétron.
Dando prosseguimento aos seus estudos, Millikan fez novas importantes contribuições, entre elas:
demonstrou que as equações que explicavam o efeito fotoelétrico, deduzidas teoricamente por Albert
Einstein, eram verdadeiras. Além disso, Millikan determinou experimentalmente o valor da constante de
Planck, até então, visto apenas em cálculos teóricos.
Reconhecimento
Os estudos de Millikan tiveram uma importância significativa já que tornaram descobertas científicas
utilizáveis na prática.
Millikan apresentou suas pesquisas no congresso de Winnipeg e por seus estudos, recebeu, em 1913, o
prêmio da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos. No ano seguinte, foi convidado a
ingressar na Academia.
O reconhecimento máximo aconteceu em 1923 quando o cientista recebeu o Nobel de Física por seus
trabalhos sobre cargas elétricas elementares e o efeito fotoelétrico. Nos anos 1920, era considerado o
cientista mais famosos dos Estados Unidos e recebeu diversos outros prêmios, entre eles, a Medalha de
Edison, do Instituto Americano de Engenheiros Eletricistas, e a Hughes Medal, da Sociedade Real da GrãBretanha.
. 4 . Linha do Tempo Robert Andrews Millikan Durante a Primeira Guerra Mundial, Millikan havia ocupado o cargo de vice-presidente do Conselho de
Pesquisa Nacional (National Research Council) enquanto desenvolvia dispositivos anti-submarino e
dispositivos meteorológicos.
Fim de Carreira
Em 1921, após um quarto de século trabalhando em Chicago, Millikan aceitou o cargo de diretor do
laboratório de física do California Institute of Technology e passou a estudar os raios cósmicos. Para
aprofundar suas pesquisas, organizou expedições científicas aos Andes bolivianos, à Índia e à Tasmânia
e tornou-se o maior conhecedor do assunto.
Além de um grande físico, era bastante religioso e acreditava na reconciliação entre ciência e religião.
Esta determinação era evidente em suas palestras e nos livros publicados, entre eles, “Ciência e Vida” de
1924, “Evolução em Ciência e Religião” de 1927, “Ciência e a Civilização Nova” de 1930 e “Tempo,
Assunto e Valores” de 1932.
Em 1950, publicou uma auto-biografia e faleceu três anos depois, em San Marino, no estado da
Califórnia, aos 85 anos. Sua experiência sobre determinação da carga elétrica é a terceira entre as dez
experiências mais bem classificadas pela revista Physics World.
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