Bahamas
A oeste do mar de Sargaços, região do Atlântico em que é comum a alga Sargassum
bacciferum, encontra-se o arquipélago das Bahamas, o primeiro território das Américas
pisado pelos europeus.
As Bahamas constituem desde 1973 a Comunidade das Bahamas, estado independente
associado à Comunidade Britânica de Nações. Situado ao norte de Cuba e separado da
costa dos EUA pelo estreito da Flórida, o arquipélago das Bahamas estende-se ao
longo de 1.200km desde a Grande Bahama, a noroeste, até a Grande Inágua, a
sudeste. Compõe-se de 700 ilhas, das quais só 22 são habitadas, e cerca de 2.400
ilhotas, que somam uma superfície total de 13.939km2. As ilhas mais importantes são
Nova Providência (que, embora seja uma das menores, é a mais populosa e abriga
Nassau, a capital do país), Andros, Grande Ábaco, Pequeno Ábaco, Grande Bahama,
Eleuthera, Cat e Watling (San Salvador).
Geografia física. As ilhas Bahamas erguem-se sobre dois bancos submarinos, o que
explica os limites de sua altitude, entre trinta e sessenta metros, e a pouca
profundidade do mar que as rodeia. Estão separadas entre si, e dos territórios
circundantes, por canais que também alcançam pequenas profundidades, como o que
as separa da Flórida, nos Estados Unidos, de 550m, e de Cuba, que oscila entre 200 e
1.000m. A nordeste do arquipélago a plataforma desce bruscamente a mais de quatro
mil metros. A topografia é formada de planícies e de suaves colinas. O monte Alvernia,
na ilha de Cat, é o ponto mais elevado do país, com 63m. A plataforma submarina
constitui-se de rochas sedimentares sobre as quais descansam materiais calcários em
cuja superfície se incrustaram corais.
O clima é tropical, de chuvas constantes no verão e no outono. Entre julho e
novembro, as ilhas ficam expostas a devastadores furacões. As temperaturas oscilam
entre as médias de 21o C no mês mais frio e de 27o C no mais quente. O sol é forte
durante todo o ano, o que favorece o desenvolvimento do turismo.
O tipo de solo, a distribuição irregular das precipitações e a intensa evaporação
explicam a existência de somente dois cursos de água permanentes em todo o
arquipélago, ambos na ilha de Andros. Há uma grande quantidade de lagunas de água
salgada que provém do subsolo. A vegetação primitiva das Bahamas foi muito
alterada, mas ainda perduram algumas árvores naturais de madeira dura, como o
sabicu. No interior das ilhas encontra-se uma vegetação de savana e nas costas
estendem-se manguezais.
População. A ilha de Nova Providência concentra mais da metade da população total
das Bahamas. Nassau, além disso, é a única cidade importante do arquipélago.
Aproximadamente 85% da população é de origem africana, enquanto a minoria branca
descende de colonos ingleses e dos realistas que fugiram dos Estados Unidos após a
independência. O idioma oficial é o inglês. (Para dados demográficos, ver DATAPÉDIA.)
Economia. A produção agrícola destina-se ao consumo local (milho, trigo, frutas) e à
exportação (cana-de-açúcar, bananas, algodão, sisal e verduras). A exploração
florestal abastece de madeira a construção. A pesca de crustáceos, do mero e de
esponjas produz importante receita para algumas ilhas. A indústria é pouco
desenvolvida. A produção de cimento, sal, rum e outras bebidas se complementa com
o refino de petróleo, concentrado na usina de Freeport (Grande Bahama), que conta
com um terminal para grandes petroleiros e um complexo petroquímico.
O turismo é a principal fonte de renda do país. A proximidade da costa da Flórida, a
suavidade do clima, a beleza das praias e a rede hoteleira atraem dezenas de milhares
de turistas, principalmente americanos. As Bahamas possuem também uma legislação
tributária muito liberal, o que favorece as operações financeiras. O intercâmbio
comercial desenvolve-se quase exclusivamente com os Estados Unidos. A balança
comercial, deficitária na segunda metade do século XX, se equilibra com o capital
gerado pelo turismo. (Para dados econômicos, ver DATAPÉDIA.)
História. Em 12 de outubro de 1492, Cristóvão Colombo avistou pela primeira vez as
terras da América e desembarcou provavelmente em uma das ilhas das Bahamas, San
Salvador (atual Watling), denominada Guanahaní por seus primeiros habitantes
(estudos mais recentes sugerem Cabo Samaná, São Domingos, como o lugar possível
de chegada das naus de Colombo). Durante o século XVI os espanhóis não se
instalaram nessas ilhas, que denominaram Lucaias. Apenas utilizaram a população
nativa, os índios arawak, cujo número chegava a quarenta mil, como mão-de-obra
escrava para a mineração e a agricultura. Em 1550 os índios já haviam desaparecido
totalmente do arquipélago.
O desinteresse dos espanhóis permitiu que os ingleses se apossassem das ilhas. Em
1629 o rei da Inglaterra, Carlos I, nomeou Sir Robert Heath como governador-geral
das Bahamas. Teve de esperar, porém, até 1647 para que um grupo de dissidentes
religiosos, os aventureiros eleutérios, vindos das Bermudas, empreendessem a
colonização de uma ilha a que deram o nome de Eleuthera. O intento não prosperou,
mas no ano de 1656 outros colonos, também provenientes das Bermudas, se
instalaram em Nova Providência.
Em 1670, o rei Carlos II entregou as Bahamas a seis lordes ingleses, latifundiários de
Carolina do Sul, que se responsabilizaram pela colonização e governo das ilhas. Os
novos proprietários, porém, se desinteressaram de sua missão e as ilhas se
transformaram em um refúgio de piratas. A coroa britânica recuperou o arquipélago
em 1717 e um ano depois enviou como governador Woodes Rogers, que em pouco
tempo restabeleceu a autoridade real, promovendo o comércio e acabando com a
pirataria. Em 1776, a armada americana ocupou as Bahamas durante alguns dias e em
1872 os espanhóis se apossaram do arquipélago até o ano seguinte, quando o Reino
Unido o recuperou em virtude dos acordos de paz de Versalhes.
Acabada a guerra da independência americana, um grande número de colonos leais à
autoridade britânica emigrou para as Bahamas com numerosos escravos. Em 1841,
conseguiram aumentar a autonomia com relação à metrópole mediante a criação de
um conselho legislativo. As dificuldades econômicas terminaram graças ao
contrabando de bebidas efetuado durante a guerra civil americana, na época da leiseca nos Estados Unidos, entre 1920 e 1933.
Em 1940, o Reino Unido arrendou aos Estados Unidos uma base militar na ilha de
Mayaguana. A partir da década de 1960, com o auge da exploração do turismo, as
Bahamas viveram uma época de grande prosperidade econômica, que gerou o
movimento nacionalista por um autogoverno interno. Este foi alcançado em 1964 e
resultou na independência, concedida em 1973. As ilhas Turks e Caicos, situadas a
sudeste do arquipélago, continuaram a pertencer ao Reino Unido.
Sociedade e cultura. Em 1973 as Bahamas adotaram uma constituição democrática,
segundo a qual a soberania reside em um Parlamento bicameral: o Senado, formado
por 16 membros nomeados pelo governador-geral, representante da coroa britânica, e
a Assembléia, com 38 membros eleitos por sufrágio universal. O poder executivo é
exercido pelo primeiro-ministro e por um gabinete ministerial.
A independência estimulou o desenvolvimento da pintura e da literatura nacional,
enquanto o sucesso do turismo tem favorecido a criação de diversos grupos dedicados
a resgatar as tradições musicais e danças de origem africana, praticadas no
arquipélago.