Universidade de Évora – Departamento de Química
Paulo Mendes
QUÍMICA POR DETRÁS DE UM AIRBAG
O airbag é, actualmente, um componente essencial na segurança dos ocupantes num
automóvel. Os airbags encontram-se disponíveis desde finais da década de 1980, apesar de terem
sido inventados em 1953. Como a maior parte dos leitores deverá saber, os airbags podem ser
dispostos em diferentes partes do veículo recebendo, em conformidade, as designações de airbags
frontais, traseiros e laterais. O airbag funciona de um modo relativamente simples. Quando um
veículo sofre um grande impacto vários sensores dispostos em partes estratégicas do mesmo são
accionados electronicamente, fornecendo essa informação para uma unidade de controlo que por
sua vez analisa qual o sensor que foi atingido e assim acciona o airbag mais adequado. Quando
accionado, o airbag enche e amortece assim o choque, evitando que os passageiros sofram danos
físicos graves. Para evitar o sufocamento o airbag vai perdendo pressão após o accionamento. É
claro que o tempo em que todo este processo se desenrola é essencial para salvar vidas após uma
colisão. Desde o choque até ao momento em que o airbag é accionado decorrem apenas 40
milissegundos, ou seja, cerca de 25 vezes menos que 1 segundo.
O que faz realmente o airbag insuflar? É aqui que entra um pouco de química… Quando um
sensor é accionado após um impacto, é fornecida corrente eléctrica a uma pequena cápsula
contendo vários químicos: azida de sódio (de fórmula química NaN3), nitrato de potássio (KNO3) e
óxido de silício (SiO2). Várias transformações químicas ocorrem após a descarga eléctrica emitida
pelo sensor. A azida de sódio (sólido instável) transforma-se em sódio (Na) e azoto molecular (N2). O
azoto é um gás (representa cerca de 78% do ar que respiramos) e é o responsável pelo enchimento
do airbag (normalmente feito de material sintético, nomeadamente nylon ou poliamida). A velocidade
a que o airbag enche é da ordem dos 200 a 400 Kh/h. A função do nitrato de potássio (também
conhecido por salitre, entra nomeadamente na constituição da pólvora e é usado na indústria
alimentar como conservante nas carnes fumadas e enchidos) e do óxido de silício (também
conhecido como sílica, é o principal componente da areia e a principal matéria-prima para o fabrico
do vidro) é remover o sódio (metal muito reactivo e potencialmente explosivo), dando origem a
substâncias relativamente inócuas. Em primeiro lugar, o sódio combina-se com o nitrato de potássio
para produzir óxido de potássio (K2O), óxido de sódio (Na2O) e azoto adicional. O azoto gerado nesta
reacção química também ajuda o airbag a encher, enquanto que os dois óxidos formados
(substâncias que reagem com a água originando soda e potassa cáustica que são produtos tóxicos e
corrosivos para os tecidos humanos) combinam-se com o óxido de silício para produzir vidro que é
estável e inócuo.
Como comentário final diga-se que muitas reacções químicas são importantes para o Homem
mas, por favor, não faça com que as descritas se tornem demasiadamente importantes para si…
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