Sobre Joana Bastos, 2010
Por João Mourão e Luís Silva
Novembro 2010
Joana Bastos: Lamento, tive que ir trabalhar.1
Vivemos actualmente um momento histórico que pode ser caracterizado, em larga escala, pela ocorrência de uma crise económica e financeir
generalizada, global (excepto ainda algumas economias ditas emergentes, como a China e o Brasil, por exemplo, que continuam a apresentar
um crescimento económico pronunciado). O sobre-endividamento dos estados, o aumento das dívidas públicas bem como a gradual dificuldade
em financiar e saldar essas dívidas transformou a falência da ideologia do estado social numa possibilidade concreta e, como resultado, tem-se
vindo a assistir a uma crescente e pronunciada perda de direitos adquiridos pela população e consequente precariedade das condições laborais e,
finalmente, da qualidade de vida.
A prática artística de Joana Bastos (Lisboa, 1979) inscreve-se exactamente neste contexto histórico. Actualmente à procura de emprego e
babysiter ocasional, Joana Bastos utiliza a sua própria condição laboral como material para o desenvolvimento do seu trabalho enquanto artista.
No entanto, tal investigação não resulta, ou não tem como objectivo (pelo menos não explicitamente) a crítica das condições precárias do exercício
de uma actividade laboral no paradigma neo-liberal contemporâneo. Desse ponto de vista, a prática da artista dificilmente poderá ser apelidada de
política. Joana Bastos é, efectivamente, uma trabalhadora precária, que prossegue de trabalho em trabalho, aspirando a melhores condições, recolhendo cartas de recomendação2 na esperança que estas certifiquem o seu empenho em cada actividade desenvolvida e, assim, lhe permitam, à
medida que prossegue, alcançar um emprego melhor. Actividades como empregada de mesa3, distribuidora de revistas gratuitas4, administrativa5,
assistente de exposições6 e consultora comercial7, por exemplo, nunca se constituíram (não exclusivamente e não em primeira instância) como um
exercício de investigação que culminaria na apresentação de um projecto artístico. Estas são actividades que a artista desenvolve e continuará a
desenvolver porque tem que sobreviver. Ser artista, e ser artista não comercial8, é, para Joana Bastos, ser precária, passar recibos verdes, ou ser
desempregada. E artista, sempre.
Uma das actividades recorrentes, porque mais flexível, a que Bastos se dedica consiste em tomar conta de crianças. Esta ocupação, o
babysiting9, que lhe garante o mínimo de subsistência, quando não têm outro emprego, esteve na origem da sua ausência na inauguração da
própria exposição individual10. Mais tarde no encerramento da mesma exposição, e ironicamente, Bastos lançou o seu livro de artista Kitchen
Notes11, um caderno-arquivo, que recolhe e reproduz um conjunto de acções levadas a cabo pela artista, entre 2007 e 2009, enquanto ama da
família Flint, em Londres. As tarefas solicitadas pela figura matriarcal (ir buscar as crianças à escola, ir às compras ao supermercado, ir à farmácia, limpar a casa, e uma miríade de outras tarefas domésticas), bem como as instruções para a sua concretização (mapas, listas de compras,
moradas, etc.) funcionam como o registo de uma função laboral doméstica e monótona, que se inscreve no domínio do privado (e do íntimo) mas
que replica, simultaneamente, e de forma inequívoca, a relação laboral distante (a comunicação é realizada via notas deixadas na cozinha) entre
patroa e empregada.
Verifica-se então no trabalho de Bastos uma recusa explícita em assumir uma postura exterior às condições em que a sua prática existe. Esta recusa de exterioridade é de alguma forma o reconhecimento da falência do pensamento crítico12, tal como foi historicamente constituído e ao invés
de, tal como este, pretender desmontar, expor e demonstrar a existência de uma realidade muito diferente daquilo que é apenas aparente (a verdade cruel das estruturas de poder), Joana Bastos habita essas mesmas condições. Este desejo de habitar e de viver as contradições intrínsecas
a tal postura sinalizam um desejo de ir para além das dicotomias verdade-mentira, realidadeaparência, bem-mal. A dialéctica do pensamento crítico, sendo sempre uma posição externa, acaba por incessantemente legitimar aquilo que pretende desmascarar. Esta passagem de um pensmento
crítico para uma noção mais abrangente, conflituosa e, sobretudo, performativa de criticalidade13 está no cerne da prática de Joana Bastos14.
Deste modo, a questão política, que facilmente se filia à prática de Bastos, não é mais do que uma falsa questão, ou então um mero exercício
retórico. A questão do político na arte é ainda herdeira de uma dialéctica crítica que pretende desmontar as aparências e expor a realidade como
ela, efectivamente é. Joana Bastos não pretende expor a realidade da situação laboral que se esconde por trás das aparências. Ela não mina,
não subverte, não expõe as lógicas da condição laboral contemporânea. Joana Bastos existe nelas e, ao existir nelas, é como qualquer outro ser
humano. Mas contrariamente a qualquer outro ser humano, Joana Bastos possui ainda os referenciais do pensamento crítico e, não só é usada
pelo sistema, como usa, ela própria, o sistema em proveito próprio. E nisto há margem para um potencial de emancipação. O que a lógica neo
liberal do trabalho imaterial converte em precariedade, Joana Bastos usa em beneficio próprio enquanto artista. Não tanto interessada em acabar
com o status quo e propor uma alternativa (a lógica da revolução), mas sim em usar as suas próprias regras e usá-las em benefício próprio. É esta
terrível contradição, a de se deixar instrumentalizar pelo sistema, para assim poder instrumentalizá-lo e criar uma prática potencialmente emancipatória, que é tão excitante. Uma nova forma de resistência. Não destruir o sistema; apenas fazer-lhe o que ele nos faz a nós.
O título “Lamento, tive que ir trabalhar” é a tradução do título da peça Sorry, had to go to work (2008), na qual a artista fez 500 fotocópias da frase que dá o título à obra, apresentando uma
afixada na parede e as restantes dispostas numa pilha no chão. A indicação da ausência de Bastos, por motivos laborais, sugere assim uma hierarquia de prioridades pessoais na qual trabalho se
sobrepõe (aparentemente) a arte.
2
Reference letters (2006- ), um conjunto de cartas de recomendação que a artista tem vindo a solicitar a cada um dos seus empregadores e usadas como ponto de partida, e convite, para a sua
exposição individual To whom it may concern, realizada em 2010, na Vera Cortês Agência de Arte, Lisboa.
3
Reference letter #2 (2005-2006), Zakudia, Função: empregada de mesa, Novembro 2005 - Junho 2006.
4
Magazine distributor (2009-2010), um vídeo de três minutos que documenta Bastos enquanto ela distribui revistas gratuitas na rua, em Londres.
5
Reference letter #6 (2008-2009), Birth Centre, Função: administrativa, Agosto 2008 – Abril 2009.
6
Ask me (2009), projecto desenvolvido para a exposição individual homónima, realizada em 2009, na Kunsthalle Lissabon, e onde Bastos era a assistente da sua própria exposição, assegurando a
abertura e encerramento do espaço expositivo, a sua manutenção, a recepção e o esclarecimento de dúvidas dos visitantes.
7
Electronic Realty Associates (2010), uma extensão do trabalho da artista enquanto consultora comercial do franchising imobiliário ERA e apresentada na exposição colectiva A filosofia do
dinheiro, realizada em 2010 no Museu da Cidade, em Lisboa
8
Non-commercial artist (2008), onde um pedaço de cartão com a inscrição “I am a non-commercial artist. Thank you so much” e uma peça de roupa enrolada em forma de recipiente contendo
algumas moedas no seu interior sugere o facto de a actividade artística (não comercial) não permitir a Bastos sobreviver, tendo que recorrer, em último caso, à solidariedade de estranhos, os
visitantes da exposição em que a peça se encontra.
9
Babysitting (2008-2010), a imagem projectada da artista, tomando conta de uma criança, num parque de diversões, epitomiza na perfeição a substituição laboral da figura materna.
10
To whom it may concern, realizada em 2010, na Vera Cortês Agência de Arte, Lisboa.
11
Kitchen Notes (2010) é um livro de artista, com uma edição de 100 exemplares, produzido por Vera Cortês Agência de Arte, que compila e reproduz os 60 recados em papel comum que constituem a peça homónima, datada de 2007-2010.
12
A falência do pensamento crítico é abordada por Jacques Rancière no texto As desventuras do pensamento crítico, publicado em O espectador emancipado, Orfeu Negro, Lisboa, 2010.
13
A noção de criticalidade (criticality, no original em inglês) como um modo performativo de habitar no presente as condições que se pretende analisar é proposta por Irit Rogoff no texto What is a
Theorist?, publicado em On Knowledge Production: A Critical Reader in Contemporary Art, BAK, Utrecht, 2008. De acordo com a autora, “ In criticality we have the double occupation in which we
are both fully armed with the knowledge of critique, able to analyze and unveil while at the same time sharing and living out the same conditions which we are able to see through”.
14
Um exemplo claro de como esta noção é central na prática de Joana Bastos encontra-se em Peça de acervo (2010), uma performance realizada no acervo da Galeria Vermelho em São Paulo,
durante a edição de 2010 da Verbo. Na performance, como o título indica, Joana Bastos ficou no acervo da galeria durante toda a duração do evento. Bastos radicaliza a proposta ao ponto de
tornar o seu corpo, já não apenas o locus de conflito das lógicas do capital, mas ele próprio um objecto com valor comercial, sem agência, uma simples mercadoria que coexiste no local onde as
outras mercadorias similares coexistem. Bastos habita literalmente (ela encontra-se no acervo), mas também criticamente as condições que enformam a sua prática. De uma forma directa, e com
grande economia de meios, ela existe na contradição de ser aquilo que critica.
1
On Joana Bastos, 2010
By João Mourão and Luís Silva
November 2010
Joana Bastos: Sorry, had to go to work.1
We live at a historical moment largely characterized by an all-encompassing global financial and economic crisis, with the exception of a few
developing nations, notably China and Brazil, which seem increasingly imbued of an inexorable growth. The spiralling budget deficits of nations and
of public debt in general, as well as the increasing difficulty of its refinancing and reimbursement, transformed the bankruptcy of the Social State
from a rhetorical ideology into a plausible and eminent condition, and as a result one witnesses the increasingly severe loss of given social rights by
the populations and the consequent precariousness of labour conditions, which, in last analysis, equals the loss of quality of life.
The artistic practice of Joana Bastos (Lisbon, 1979) is inscribed exactly in this historical context. Currently looking for a job, and occasionally
babysitting, Joana Bastos uses her own labour condition as subject-mater for the development of her work as an artist. Notwithstanding, it is neither
the outcome of this investigation, nor its main objective (at least explicitly), to formalize a critique on the precariousness of present day labour
conditions of the neo-liberal paradigm. From this vantage point, the artist’s practice could hardly be coined as political. Joana Bastos is in fact a
precarious worker who roams from one job to another, aspiring to better conditions and collecting Letters of Reference2, in the hope that, as she
progresses, job offers will improve. Professions such as waitress3, free-ad newspaper distributor4, office clerk5, gallery assistant6, and commercial
property agent7, to name a few, never constituted (exclusively or first-hand) as an investigation exercise that would culminate in an artistic project.
In fact, these are all ongoing activities that the artist needs to produce as a means to survive. Being an artist, and being a non-commercial artist8, is,
for Joana Bastos, being precarious, meandering between odd jobs, or plainly unemployed. And artist. Always.
One of her recurrent activities to which Bastos dedicates most of her time —also because it is most flexible— is taking care of children. This
occupation, the so-called babysitting9, which guarantees Joana the minimum means of life when no other job is available, was at the origin of her
absence at the opening of her own solo show10. Later on at the finissage, and not without irony, Bastos released the artist book Kitchen Notes11, as
a binder/archive that assembles a set of notes of activities performed by the artist between 2007 and 2009, as a nanny of the Flint family, in London.
These chores solicited by the matriarch (e.g. pick the children from school, go to the supermarket or the pharmacy, clean the house, and a myriad of
different errands), as well as the instructions for there accomplishment (maps, shopping lists, addresses, etc) function as a registrar of the domestic
monotony of these home toils, inscribed in the domains of the private (and intimate) sphere, but simultaneously and unequivocally replicating the
distance brought by labour relations in general (all communications are done by notes are left to her on kitchen by her boss).
We come to realize that in the work of Bastos there is an explicit refusal in assuming a posture exterior to the conditions in which her practice
exists. This refusal of exteriority is in a way the recognition of the bankruptcy of critical thought12, as it was originally conceived, and in turn, as in the
present case, aims to disclose, exhibit and prove the existence of a reality much different from that which is barely underlying (the cruel truth of the
power structures), Joana inhabits these very same conditions. This desire to inhabit and live the inherent contradictions of this position, signals a
desire to go beyond the dictomies of truth-lie, reality-appearance, good-bad. Given that this position is always external, the dialectic implicit in
critical theory ends up by incessantly legitimizing that which it aims to unveil. This transition from a critical thought to a notion of wider, more
conflicting, and above all, performative criticality13 is at the core of the practice of Joana Bastos14.
In this context, the political issue, which can be easily affiliated to Joana Bastos, is nothing other than a false question, or a mere rhetorical exercise.
The issue of the political in art is still heir to the traditions of the Critical Dialectic that aims to dissemble appearances and expose reality as it truly
is. Joana Bastos does not want to expose the harsh reality of the working conditions hiding behind these appearances. She does not undermine,
subvert or denounce the working conditions of humanity. Joana exists within them, and thereby is positioned as any other human being would. But
contrariwise, Joana still bears the references of Critical Thought, and thus, she not only used by the system but she sets herself out to use this very
system on her own behalf. And in this there is a potential margin for emancipation. That which the neo-liberalism logic of immaterial work convert
in precariousness, Joana Bastos uses in her own benefit as an artist. She is not interested in bringing the status quo to a closure or proposing an
alternative (the logic of revolution), as she is in using her own rules and on her own terms. It is this terrible contradiction, that, of letting her self be
exploited by the system, so that she can exploit it and create a potentially emancipatory, that is so exciting. A new form of resistance; one that does
not aim to destroy the system, but rather just do to it what it does to us all.
In Sorry, had to go to work (2008), the artist made 500 copies of the phrase that gives the piece its title. The original paper is presented on the wall, the copies on a pile on the floor. For labour
reasons the absence of Bastos implies a hierarchy of personal priorities where work is (apparently) shown above art.
2
Reference letters (2006- ), a set of reference letters the artist collects from previous employers and were used has a starting point for her solo show To whom it may concern, held in 2010, at Vera
Cortês Art Agency, Lisbon.
3
Reference letter #2 (2005-2006), Zakudia, Role: waitress, November 2005 - June 2006.
4
Magazine distributor (2009-2010) is a three-minute video documenting Bastos distributing free magazines in London Bridge.
5
Reference letter #6 (2008-2009), Birth Centre, Role: administrative, August 2008 – April 2009.
6
Ask me (2009), a project developed for Bastos´ solo show Ask me, held in 2009 at Kunsthalle Lissabon. Bastos was the gallery assistant of her own exhibition, ensuring the opening and closing of
the exhibition space, its maintenance, reception and answering questions from visitors.
7
Electronic Realty Associates (2010), an extension of the artist’s job as a estate agent of the franchising ERA Real Estate. The piece was presented on the group show The philosophy of money,
held in 2010 at the City Museum in Lisbon.
8
Non-commercial artist (2008), a piece of cardboard where one can read “I am a non-commercial artist. Thank you so much” next to a sweatshirt container-type with coins on it’s inside. The piece
suggests the (non commercial) activity of Bastos isn’t enough to survive and therefore the need to get people and visitors to help her.
9
Babysitting (2008-2010), a projected image of the artist babysitting on a fun fair epitomizes perfection in the work place of the mother figure.
10
To whom it may concern, held in 2010 at Vera Cortês Art Agency, Lisbon.
11
Kitchen Notes (2010) is an artist book, an edition of 100 copies, produced by Vera Cortês Art Agency. It complies and reproduces the 60 messages left to Bastos between 2007-2010.
12
The failure of critical thinking is discussed in the text by Jacques Rancière The Misadventures of Critical Thinking, published in The emancipated spectator, Orfeu Negro, Lisbon, 2010.
13
The notion of criticality as a performative mode of inhabiting on the present the conditions we aim to analyze is what Irit Rogoff proposes us with the text What is a Theorist?, published in On
Knowledge Production: A Critical Reader in Contemporary Art, BAK, Utrecht, 2008. According to the author, “ In criticality we have the double occupation in which we are both fully armed with the
knowledge of critique, able to analyze and unveil while at the same time sharing and living out the same conditions which we are able to see through”.
14
A clear example of how this concept is central to Joana Bastos´practice is in Peça de acervo (storage piece) (2010), a performance held in the storage of Vermelho´s Gallery in São Paulo throughout Verbo´s 2010 edition, a festival of performances. In Bastos´ performance, as the title indicates, Joana Bastos stayed in the storage throughout the duration of the all festival.
Bastos uses her own body not just the locus of conflicting logics of capital but itself a subject of commercial value, free agency, a commodity that coexists at the site where other similar goods coexist. Bastos lives literally (she is in the storage) but also critically the conditions that shape her practice. In a direct manner and with great economy of means, she exists in the contradiction of being
what she criticizes.
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