Citizen science and corporate responsibility: the case of the MONICET
platform
José M.N. Azevedo, Marc Fernandez, Miguel Cravinho e Carla Coutinho
José M.N. Azevedo (email: [email protected]) & Marc Fernandez, Centro de Investigação dos
Recursos Naturais dos Açores (CIRN) e Departamento de Biologia, Universidade dos Açores, Rua Mãe de
Deus 13, 9501-801 Ponta Delgada, PORTUGAL. Miguel Cravinho, Terrazul- Azores Whale Watching,
Marina de Vila Franca do Campo, Loja 4, 9680 Vila Franca do Campo, Açores, PORTUGAL. Carla
Coutinho, Picos de Aventura, Hotel Marina Atlântico, Av. João Bosco Mota Amaral, 9500-150 Ponta
Delgada, Açores, PORTUGAL.
The MONICET platform (http://www.monicet.net) gathers, analyzes and makes publicly available
information on Azores cetaceans collected by whale watching companies and the general public.
This platform was built between 2009 and 2012, in a project put together by a consortium of whale
watching companies and a university research center, with an initial support of the Azores government.
The genesis of MONICET, however, had its roots in discussions started well before those dates, in
particular the II Bienal das Baleias, which took place in 2014 in Lajes do Pico. The scientific and
managerial importance of the data that could be collected by the operators was understood from the
beginning of the regulation of the whale watching activity in the Azores. Data communication was a
legal imposition, but the mechanism to implement it was inefficient and was abandoned, first in practice
and then from the legal text itself.
In this context, it was considered important to develop data collection protocols which would be
scientifically valid but also aligned with the dynamics of the commercial operations. This needed to be
supported by a database easy to set up and maintain but also powerful enough to store the temporal
series needed for managing company activities, maximizing client experience and monitoring the marine
environment, with benefits to the qualification of the AZORES tourist destination and the notoriety of
the WHALE WATCHING AZORES product.
One of the critics of the operators to the initial data gathering methodology was of lack of transparency.
Data was communicated to a central entity and the feedback was perceived as insufficient. For that
reason co-management of the system, company involvement, transparency and public access were
project assumptions since its inception.
The MONICET platform was completely developed in a web environment, with its database located on
an online server. The platform has 3 basic functionalities: introduction and management of observation
data, tools for data visualization and a photo-identification component. Validation protocols have been
setup to insure data quality. Cetacean observation data, including number, geographical position, date
and time are collected by the whale watching companies following a standard methodology developed
by the consortium with the collaboration of scientific experts. The data is introduced in the online
database by the person who collected it, upon returning to the harbor, and is generally available upon
validation by the central team. Operators have permanent and free access to the full database, although
the operator information is anonymized. They are free to use the data for commercial purposes, and are
also able to build modules that produce real-time statistics and maps, to be incorporated in a web site.
The general public can explore the database through various modules with graphical statistics and georeferenced information associating observation periods and geographical distribution of the different
species. The full database can be accessed, namely for scientific purposes, via request to the
consortium. MONICET contains information from the south coast of São Miguel Island from 2009 to the
present. From 2011, data from Pico and Faial Islands also became available. At the moment the
information of about 2,600 trips is stored, corresponding to over 7,500 observation hours.
The most recent functionality of the platform is a photo-identification module, which receives
photographs taken by customers or the operators themselves during observation trips. Each one of
these pictures is compared with every other picture of the same species, to determine if the animal has
been registered before. All the process is done online. This is the only open-access catalogue in the
Azores, and one of the few worldwide: any user can easily download all the information related to a
particular animal, including the respective photographs. The MONICET catalogue has about 3,500
pictures of over 1,800 animals, belonging to 13 cetacean species.
Besides their commercial value, the data gathered have a high scientific value, demonstrated by its use
to support two Master theses, one published and the other ongoing, and one PhD thesis. Opportunistic
data (those not collected specifically for scientific purposes) have been increasingly used in monitoring
programmes (e.g. Evans & Hammond 2004; Goetz et al. 2015). Given the logistic difficulties and the high
cost of mainstream cetacean monitoring programs, MONICET can provide an important contribution to
the periodic reporting the Azores have the responsibility to provide under various environmental
regulations, including the European Union’s Habitat Framework Directive.
The platform management is at the moment taken in charge by CIRN, which supports the expenses with
domain registry and server rental. Collecting and introducing data is estimated to require over 250 hours
of work per month, while the photo-identification component occupied over 660 hours in 2014. No
budget is available for personnel expenses, so the work is contributed on a voluntary basis by
collaborators of the participating enterprises and by students and staff of the Biology Department of the
University of the Azores. Trainees of the Eurodyssey and Erasmus programmes have also participated.
This lack of financial support, however, threatens the continuation of the platform. The website needs
to be updated and modifications need to be done to the applications to improve the workflow. The
inability to improve the functionality and attractiveness of the Platform reflects negatively over one
important need: growing MONICET’s user base. In fact, the full potential of the project can only be
appreciated when the database covers all the Archipelago and is sustained for a long period (several
decades). Only then will its commercial and scientific value (namely for biodiversity monitoring,
Magurran et al. 2010) be fully realized. To reach operators in other islands, however, funds to cover
travel and accommodation are needed, and CIRN is not able to support these expenses.
The MONICET platform has great potential for the management and promotion of the whale watching
companies in the Azores, and for the regional monitoring obligations towards marine mammal
populations. This unique and innovative project makes a relevant contribution in the social,
environmental, touristic and scientific perspectives, and is reflected positively on the Azores image
towards the outside, thus helping to qualify the Whale Watching Azores product. In spite of being an
example of how progress and development can be achieved through institutional cooperation involving
companies, research centres and public administration, the MONICET platform is in dire straits.
Ciência cidadã e responsabilidade empresarial: o caso da plataforma
MONICET
A plataforma MONICET (http://www.monicet.net) recolhe, analisa e disponibiliza a vários tipos de
público a informação sobre cetáceos dos Açores obtida por empresas e pelo público em geral.
A construção desta plataforma teve lugar entre 2009 e 2012, no âmbito de um projeto idealizado por
um consórcio de empresas marítimo-turísticas e um centro de investigação universitário, com um apoio
inicial do Governo dos Açores. A génese do projeto MONICET fundamenta-se, no entanto, em
discussões alargadas que começaram muito antes e tiveram particular expressão na II Bienal das Baleias,
que decorreu em 2004 nas Lajes do Pico. Desde o início da regulação da atividade de observação de
cetáceos nos Açores se entendeu a importância da ligação entre a ciência e as empresas na recolha dos
dados resultantes da atividade. Essa recolha era inicialmente imposta por via legal; contudo o
mecanismo proposto revelou-se ineficaz e acabou por ser abandonado, primeiro na prática e depois na
própria revisão da legislação. Foi nesse contexto que se entendeu importante desenvolver protocolos
para recolha de dados que fossem cientificamente válidos mas também alinhados com as dinâmicas da
operação comercial. Verificou-se também a necessidade de construir uma base de dados, de gestão
facilitada mas suficientemente poderosa para armazenar as séries temporais necessárias ao
planeamento da atividade empresarial, à maximização da experiência dos clientes, e à monitorização do
ambiente marinho, com benefícios para a qualificação do destino turístico AÇORES e notoriedade do
produto WHALE WATCHING AZORES. Uma das críticas dos operadores quanto à metodologia de recolha
inicial foi a da falta de transparência. Os dados eram comunicados a uma entidade central e o retorno
era visto como insuficiente. Por essa razão, a co-gestão do sistema, o envolvimento das empresas, a
transparência, e o acesso ao público constituíram as premissas do projeto desde o início.
A plataforma MONICET foi completamente desenvolvida em ambiente web, com uma base de dados
alojada num servidor remoto. A plataforma contém 3 funcionalidades básicas: introdução e gestão de
dados relativos a observações, ferramentas de visualização desses dados, e ferramenta de fotoidentificação. São seguidos protocolos de validação destinados a assegurar a qualidade dos dados. Os
dados de observação de cetáceos, que incluem espécies, número de animais, posição geográfica, data,
etc., são recolhidos pelas empresas de acordo com uma metodologia padrão, desenvolvida no âmbito
do consórcio em colaboração com consultores científicos nacionais e internacionais. Inseridos pelos
operadores, no regresso a terra, os dados ficam disponíveis para consulta após validação central. Os
operadores têm acesso permanente e livre a toda a base de dados, condicionada apenas à
anonimização da informação sobre os operadores. Para além do tratamento que entendam fazer destes
dados do ponto de vista comercial, os operadores têm também acesso a uma funcionalidade de
construção de um módulo que pode ser incluído no respetivo website para reportar em tempo real
estatísticas e mapas previamente selecionadas. O público em geral dispõe de vários módulos de
consulta estatística e georreferenciação, através dos quais explora a base de dados, associando fluxos
de observações, distribuição, relação entre espécies, etc. Outra informação mais pormenorizada,
nomeadamente para fins científicos, é disponibilizada pelo consórcio mediante solicitação. O MONICET
contém informação referente a costa Sul de São Miguel desde o ano 2009 até o presente. A partir de
2011 a plataforma começou a receber dados da área Pico-Faial. Estão neste momento registadas cerca
de 2.600 saídas, correspondentes a mais de 7.500 horas de observação.
A funcionalidade mais recente da plataforma MONICET é um módulo de foto-identificação, que recebe
fotografias obtidas pelos clientes e pelos próprios operadores durante as saídas de observação. Cada
uma delas é comparada com todas as já inseridas no catálogo, de modo a determinar se se trata de um
animal já anteriormente registado. Todo o processo é feito através da internet, sendo este catálogo o
único nos Açores (e um dos poucos a nível mundial) que tem acesso aberto: qualquer utilizador pode
descarregar de forma fácil a informação relativa a um dado animal, incluindo naturalmente as respetivas
fotografias. O catálogo MONICET tem neste momento cerca de 3.500 fotografias, correspondentes a
mais de 1.800 indivíduos de 13 espécies de cetáceos.
A par da vertente comercial, os dados recolhidos no âmbito do MONICET têm um elevado valor
científico, tendo já suportado a elaboração de uma Tese de Mestrado e constituindo neste momento a
base de um segundo Mestrado e de um Doutoramento. Os dados oportunistas (não colhidos
especificamente para fins científicos) têm sido utilizados de uma forma sistematizada e crescente no
âmbito de programas de monitorização (e.g. Evans & Hammond 2004; Goetz et al. 2015). Considerando
as dificuldades logísticas e os custos elevados dos programas de monitorização de cetáceos, o MONICET
poderá prestar um contributo importante ao cumprimento do reporte periódico a que a Região está
obrigada no âmbito da Diretiva Habitats e outras obrigações de responsabilidade ambiental e ecológica.
A gestão da plataforma está neste momento a ser assegurada pelo CIRN, o qual suporta as despesas
com o registo do domínio e o aluguer do servidor. A recolha e introdução de dados ocupa mais de 250
horas anuais de trabalho, enquanto a componente de análise e catalogação das fotos implicou, em
2014, um total de 660 horas. Sem verbas para despesas com pessoal, o MONICET depende do trabalho
voluntário de colaboradores das empresas aderentes e de docentes e estudantes do Departamento de
Biologia da Universidade dos Açores. Conta ainda com a contribuição de estagiários dos programas
Eurodisseia e ERASMUS. A falta de suporte financeiro prejudica a sobrevivência da plataforma. O
website encontra-se desatualizado e não é possível fazer correções ao código, com prejuízo do trabalho
com a aplicação. A incapacidade de melhorar a funcionalidade e a atratividade da plataforma reflete-se
negativamente num aspeto fundamental: a necessidade de alargar a base de utilizadores do MONICET.
Esta plataforma foi desenhada para cobrir todo o Arquipélago e para se manter no longo prazo, pois só
assim o respetivo valor comercial e científico (nomeadamente na monitorização da biodiversidade,
Magurran et al. 2010) pode ser devidamente realizado. Para incluir operadores de outras ilhas, no
entanto, tornam-se necessárias deslocações e tempo de formação com custos que vão para além do que
o CIRN consegue suportar.
A plataforma MONICET tem um grande potencial no apoio, gestão e promoção das empresas de
observação de cetáceos da Região, e na resposta da administração às obrigações de monitorização das
populações de mamíferos marinhos. Este projecto inovador e único presta um contributo relevante no
plano social, ambiental, turístico e científico, com reflexos altamente positivos na notoriedade da Região
no exterior e na qualificação do produto de Observação de Cetáceos. Apesar de constituir um exemplo
de como o progresso e o desenvolvimento se realizam através da cooperação institucional envolvendo
as empresas, os centros de investigação e a administração, a plataforma MONICET corre o risco de
desaparecer.
REFERENCES
Evans, P. G., & Hammond, P. S. 2004. Monitoring cetaceans in European waters. Mammal review, 34(1‐
2), 131-156.
Goetz, S., Read, F. L., Ferreira, M., Portela, J. M., Santos, M. B., Vingada, J., Siebert, U., Marçalo, A.,
Santos, J., Araújo, H., Monteiro, S., Caldas, M. Riera, M. & Pierce, G. J. 2015. Cetacean occurrence,
habitat preferences and potential for cetacean–fishery interactions in Iberian Atlantic waters:
results from cooperative research involving local stakeholders. Aquatic Conservation: Marine and
Freshwater Ecosystems 25 (1): 138-135
Magurran, A. E., Baillie, S. R., Buckland, S. T., Dick, J. M., Elston, D. A., Scott, E. M., Smith, R. I.,
Somerfield, P. J. & Watt, A. D. 2010. Long-term datasets in biodiversity research and monitoring:
assessing change in ecological communities through time. Trends in Ecology & Evolution, 25 (10),
574-582.