COMO NOS TORNÁMOS HUMANOS
EUGÉNIA CUNHA
Esta pergunta recorrente que se coloca desde sempre vai buscar respostas a várias
ciências e permanece um dos maiores desafios da antropologia e da biologia. Levanos a uma inevitável e fascinante viagem ao nosso interior e no tempo porque o
entendimento de onde viemos elucida também sobre para onde vamos. E no exercício
de mergulhar no passado, há que recuar até há cerca de 7 milhões de anos para
encontrar os mais prováveis candidatos a primeiros hominídeos. Desde eles até ao
presente, passamos por uma cadeia impressionante de antepassados, directos e
indirectos, que vamos colocando na nossa árvore evolutiva, densamente ramificada
mas da qual só conhecemos uma parte dos inquilinos. Falaremos de alguns deles,
onde, como surgiram e como se relacionam connosco. As peças do puzzle vão
surgindo com as novas descobertas e com a reavaliação de outras. Cada uma dessas
peças conta-nos uma história. Mas cada vez mais, não são só os fósseis que
permitem reconstruir a nossa história natural. O acesso ao nosso genoma e ao de
alguns dos outros primatas levou-nos para uma nova era em que se procura identificar
os genes e as alterações genéticas que nos tornaram únicos. A nossa singularidade
remete-nos inevitavelmente para o órgão mais complexo do universo, o nosso cérebro.
Recentemente, foi sugerido que um determinado gene, o HAR1F, possa vir a ajudar a
perceber porque somos os mais encefalizados de todos os primatas. Mas temos que
reconhecer que somos muito mais do que genes. A velha máxima “ somos aquilo que
comemos” continua válida e o segredo do aumento do nosso cérebro, um autêntico
devorador energético, parece ter sido contrabalançado por uma concomitante redução
do aparelho gastrointestinal viabilizada por uma mudança na dieta. A incorporação de
mais carne na dieta terá facilitado o crescimento cerebral. A hipótese ETH- Expensivetissue hypothesis é aqui cruzada com o aumento do período de gestação, com a
prematuridade do recém-nascido humano e com o crescente investimento parental por
parte dos humanos como uma explicação possível para o facto de o nosso cérebro ser
três vezes maior do que aquilo que seria de esperar. Mas este não é o nosso único
traço distintivo. O bipedismo e a nossa linguagem têm sido cruciais para termos
chegado onde hoje estamos. A chave está no cruzamento de todos estes traços
distintivos, dos genes a eles subjacentes e na sua correcta contextualização ecológica.
Sabendo que a evolução não é gratuita e que só quando os benefícios de uma dada
mudança evolutiva superam os custos é que o processo avança, é um desafio
destrinçar as cada vez mais peças chave deste intrincado ser que somos com a
certeza de que muitas das questões só serão respondidas ao longo do próximo
século, quiçá, no próximo grande aniversário de Darwin que, acredito, continuaria a
dizer” Light will be thrown on the origin of man and history”.
21 de Janeiro de 2008
Eugénia Cunha é Bióloga, doutorada em Ciências (especialidade
Antropologia, 1994); é professora catedrática de Antropologia, do
Departamento de Antropologia, da Faculdade de Ciências e Tecnologia da
Universidade de Coimbra desde 2003.
A evolução humana sempre foi uma das suas áreas científicas prioritárias
porque entende que o conhecimento da história natural do homem é crucial
para várias ciências tais como a Antropologia e a Biologia. Ver o homem como
um Primata, conhecer os primatas não humanos, é um modo insubstituível de
nos conhecermos. Entender o nosso passado é também indispensável para
perspectivar o nosso futuro como espécie. A evolução humana é uma ciência
eminentemente transdisciplinar, sujeita a mudança, rica em descobertas de
vários tipos e em que a ausência de evidência não é evidência de ausência. A
divulgação e o ensino da Paleontologia Humana têm sido uma constante.
Entre outros, criou e desde 1998 é responsável pelo Mestrado em Evolução
Humana, agora 2º ciclo em Evolução e Biologia Humanas do Departamento de
Antropologia da FCTUC. Nas licenciaturas de Biologia e Antropologia lecciona
desde 1985 disciplinas de Evolução Humana e Paleontologia Humana.
Orienta/ou cerca de 30 teses de Mestrado na área em questão; orienta/ou 16
teses de doutoramento (incluindo 7 bolseiros da FCT). Preside o Departamento
de Antropologia da FCTUC e o GEEV, Grupo de Estudos em Evolução
Humana www.geevh.org, cujo lema é “ a especialização conduz à extinção”.
Ministrou vária conferências, debates e seminários em Evolução humana em
Universidades nacionais e estrangeiras assim como em Escolas Secundárias.
Desde 1987 participa em congressos internacionais sobre evolução humana.
Tem desenvolvido e colaborado em vários projectos na sua área tais como o
Projecto Ciência Viva sobre a divulgação da Evolução Humana intitulado “ A
Grande Árvore da Evolução Humana” 2007.
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