UNIVERSIDADE DA MADEIRA
GRUPO DE ASTRONOMIA
PRESS RELEASE - 01/06
Data: 10 de Março de 2006
Tema: Astronomia
Origem: Grupo de Astronomia da Universidade da Madeira
Contactos: [email protected]; 291 705 150
Assunto: Descoberta de nova rádio galáxia
Texto: Pedro Augusto, investigador do Grupo de Astronomia da Universidade da Madeira, em
colaboração com um investigador inglês da Universidade de Durham (Alastair Edge) e uma
investigadora americana do National Radio Astronomy Observatory (Claire Chandler),
descobriram uma nova rádio galáxia. Esta reside na “super-galáxia” central do Enxame de
Galáxias Abell 2390, situado num extremo da constelação Pegasus, a pouco mais de dois mil
milhões de anos-luz de nós. É cerca de 300 mil vezes mais fraca do que a estrela mais fraca
visível a olho nú. Até agora era sabido que tinha no centro um forte “ponto” emissor na banda
rádio do espectro electromagnético. Pedro Augusto e colaboradores, num artigo que sairá no
fascículo de 21 de Março da prestigiada revista internacional Monthly Notices of the Royal
Astronomical Society (já disponível electronicamente), pela primeira vez examinaram este
“ponto” em pormenor e descobriram que, afinal, se trata da estrutura simétrica típica de uma
rádio galáxia: um núcleo central brilhante e dois jactos de plasma diametralmente opostos que
dele saiem (ejectados por um buraco negro supermassivo central em rotação com, pelo menos,
um milhão de vezes a massa do Sol). Com um tamanho total de menos de nove mil anos-luz,
cobriria apenas um terço do caminho a fazer da Terra ao centro da nossa Galáxia. Cobre, assim,
uma pequena percentagem da super-galáxia hospedeira que atinge os 250 mil anos-luz de
dimensão máxima, três vezes maior que a nossa Galáxia. Devido ao seu pequeno tamanho, os
autores da descoberta pensam que a nova rádio-galáxia é jovem, tendo “apenas” 5 mil anos,
quando a idade de rádio-galáxias mais “maduras” é de cerca de mil milhões de anos. São muito
raras as rádio-galáxias jovens no centro de enxames de galáxias pelo que a descoberta pode abrir
um novo caminho para a nossa compreensão da formação de enxames e galáxias em geral. Para
fazerem as imagens detalhadas no rádio que levaram à descoberta da sua estrutura, os três
investigadores recorreram aos melhores interferómetros-rádio disponíveis a nível mundial: o
Very Large Array (VLA) no Novo México, EUA, com 27 rádio telescópios; o Very Long
Baseline Array (VLBA), com dez rádio-telescópios espalhados por todo o território americano
(do Hawaii às ilhas Virgem, nas Caraíbas); o Multi-Element Rádio-Linked Interferometer
Network (MERLIN), na Inglaterra, com sete rádio telescópios; e o European VLBI Network
(EVN), espalhado pela Europa, com oito rádio telescópios.
Imagem (legenda): A imagem na banda rádio (neste caso na frequência de 1.7 giga-Hertz, feita
com o EVN) da rádio galáxia jovem descoberta na super-galáxia central do enxame de galáxias
Abell 2390. A imagem é construída a “falsa-cor” uma vez que os nossos olhos não captam ondas
rádio: vermelho é mais intenso e azul menos intenso. A rádio galáxia contém um núcleo central
brilhante e dois jactos de plasma directamente opostos, como é típico em rádio galáxias. Estes
parecem separados em “bocados”. De facto, tais “bocados” são zonas onde os jactos sofrem
choques com o meio interestelar e, por isso, emitem mais radiação.
Informação complementar:
Galáxia: Um conjunto de biliões de estrelas, gás e poeiras em equilíbrio gravitacional. No caso
da Nossa Galáxia, que tem braços em espiral, todos os componentes rodam em torno do seu
centro, incluindo o Sol e o Sistema Solar.
Rádio Galáxia: Uma galáxia normal (isto é, que emite no óptico) com forte emissão na banda
rádio do espectro electromagnético, pelo menos mil vezes mais forte que no óptico.
Enxame de Galáxias: Um conjunto de entre cem a dez mil galáxias na mesma região do
Universo, formando uma unidade gravitacional. São comuns interacções entre galáxias,
especialmente na densa região central.
“Super-galáxia” (cD): Um tipo de galáxia que só surge no centro de enxames. Forma-se graças
à junção, após colisões, de um grande número de galáxias. Tem uma massa que é dez vezes
superior à de galáxias normais como a nossa.
Abell 2390: É o enxame de galáxias número 2390 do catálogo de Abell (1958), Astrophysical
Journal Supplement, vol.3, p.211.
Grandeza aparente: escala logarítmica de origem grega para classificar o brilho de estrelas
(sempre aparente, quando não se conhece a sua distância). Originalmente ia de 1 a 6, com as
primeiras as mais brilhantes e as últimas as que se encontram no limite de detecção a olho nú.
Logo, quanto maior a grandeza aparente, menos brilhante a estrela.
Espectro electromagnético: A “luz” (ou radiação óptica) é apenas uma pequena parte de todas
as possibilidades que existem de propagação no espaço de ondas electromagnéticas. Outras zonas
incluiem o rádio, as micro-ondas, o infra-vermelho, o ultra-violeta, os raios X e os raios Gama.
Plasma: também chamado de “quarto estado da matéria” (em complemento dos estados sólido,
líquido e gasoso) surge sempre que as temperaturas são muito elevadas (5000ºC e mais). Neste
estado a matéria é como que uma sopa de protões (ou núcleos de átomos) e electrões com fortes
campos magnéticos, pois essas partículas carregadas têm movimentos relativistas (muito
próximos da velocidade da luz, que vale 300 000 km/s no vácuo), que os originam.
Buraco negro: um corpo que tem tanta massa que nem a luz escapa à sua forte atracção
gravitacional.
Rádio-interferómetro: um conjunto de rádio telescópios que operam de forma coordenada,
observando o mesmo objecto ao mesmo tempo. Assim, na prática, é como se as observações
fossem feitas com um rádio telescópio de diâmetro equivalente à maior distância entre os
elementos que compõem o rádio-interferómetro.
Sites:
www.uma.pt/astro
Grupo de Astronomia da Universidade da Madeira
www.dur.ac.uk
Universidade de Durham
www.nrao.edu
The National Rádio Astronomy Observatory
www.blackwell-synergy.com/loi/mnr
Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
www.vla.nrao.edu
VLA
www.vlba.nrao.edu
VLBA
www.jb.man.ac.uk/merlin
MERLIN
www.evlbi.org
EVN
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