Os golfinhos ou delfins são animais mamíferos
cetáceos pertencentes à família Delphinidae. São
perfeitamente adaptados para viver no ambiente
aquático, existem 37 espécies conhecidas de
golfinhos, dentre os de água salgada e água doce.
A espécie mais comum é a Delphinus delphis.
São nadadores privilegiados, às vezes, saltam até
cinco metros acima da água, podem nadar a uma
velocidade de até 40 km/h e mergulhar a grandes
profundidades.
Sua
alimentação
consiste
basicamente de peixes e lulas. Podem viver de 25
a 30 anos e dão à luz a um filhote de cada vez.
Vivem em grupos, são animais sociáveis, tanto
entre eles, como com outros animais e humanos.
Sua excelente inteligência é motivo de muitos
estudos por parte dos cientistas. Em cativeiro é
possível treiná-los para executarem grande
variedade de tarefas, algumas de grande
complexidade. São extremamente brincalhões,
pois nenhum animal, excepto o homem, tem uma
variedade tão grande de comportamentos que não
estejam directamente ligados às actividades
biológicas
básicas,
como
alimentação
e
reprodução. Possuem o extraordinário sentido de
ecolocalização ou biosonar ou ainda orientação por
ecos, que utilizam para nadar por entre obstáculos
ou para caçar suas presas.
O habitat de 33 espécies de
golfinho é na água salgada,
perto da costa ou no mar
aberto. Porém 5 espécies vivem
em rios e lagos, como o Boto
da Amazónia. Alguns, de água
doce, vivem no encontro da
água doce com a salgada.
Os predadores dos golfinhos são os
tubarões, as orcas e o ser humano. Os
pescadores de atuns, costumam procurar
por golfinhos, que também os caçam,
ocasião em que ocorre um mutualismo. O
golfinho encontra o cardume e os
pescadores jogam as redes aprisionando
os peixes e deixam os golfinhos se
alimentarem para depois puxarem as
redes. Desse modo, ambas as espécies se
beneficiam do alimento. Porém muitas
vezes os golfinhos acabam se enroscando
nas redes, podendo morrer.
Os golfinhos são caçadores e alimentamse principalmente de peixes e lulas, mas
alguns preferem moluscos e camarões.
Muitos deles caçam em grupo e procuram
os grandes cardumes de peixes. Cada
espécie de peixe tem um ciclo anual de
movimentos, e os golfinhos acompanham
esses cardumes e por vezes parecem
saber onde interceptá-los, provavelmente
conseguem estas informações pela
excreções
químicas
dos
peixes,
presentes na urina e as fezes
Os golfinhos por serem mamíferos e
apresentarem respiração pulmonar devem
constantemente realizar a hematose a partir do
oxigénio presente na atmosfera, tal fato obriga
os golfinhos e muitos outros animais aquáticos
dotados de respiração pulmonar a subirem
constantemente à superfície. Uma das
consequências desta condição é o sono
baseado no princípio da alteração dos
hemisférios cerebrais no qual somente um
hemisfério cerebral torna-se inconsciente
enquanto o outro hemisfério permanece
consciente, capacitando a obtenção do
oxigénio da superfície.
Alguns membros da família dos golfinhos
são designados popularmente como baleia
ou boto; por outro lado, há golfinhos que
não pertencem à família Delphinhodae,
como por exemplo o golfinho do Ganges.